Les stockages automatiques sont des installations de stockage où
les opérations de dépôt et de prélèvement sont réalisées par un
robot spécial commandé par ordinateur : le transtockeur.
Le transtockeur est une machine à trois axes. Il effectue donc trois
types de mouvements : la translation dans le couloir, le mouvement
en hauteur et le dépôt/prélèvement de l'unité de charge. Il se déplace
à l'intérieur des rayons -dans le couloir- et est guidé par un rail.
La caractéristique qui distingue ce couloir des autres couloirs
des stockages traditionnels est qu'il présente une faible largeur,
pratiquement égale à la profondeur de l'unité de charge. Les stockages
automatiques peuvent être réalisés en insérant un ou plusieurs couloirs,
en fonction des exigences de stockage. Dans les stockages à plusieurs
couloirs, le cas le plus rencontré est celui d'un transtockeur par
couloir. Mais on peut aussi réaliser des installations où un seul
transtockeur sert plusieurs couloirs. Pour ce faire, on utilise
des transtockeurs tournants (en mesure de passer d'un couloir à
l'autre à l'aide de systèmes d'échange sur les rails) ou encore
des transbordeurs (navettes en mesure de transporter le transtockeur
d'un couloir à l'autre). Des systèmes de ce genre sont utilisés
quand il est nécessaire de disposer d'une grande capacité de stockage
pour des marchandises ayant des indices de rotation peu élevés.
En fonction des performances requises, le stockage peut se faire
en
profondeur simple, double ou multiple (voir le lien ci-après
pour plus de détails), et le transtockeur peut transporter une ou
plusieurs
unités de charge en même temps. Les installations automatisées
permettent de réaliser des stockages à densité élevé, mais surtout
offrent l'avantage de pouvoir atteindre des
hauteurs très importantes, hauteurs qui seraient impossibles
avec des systèmes de stockage traditionnels. Il est ainsi possible,
si les contraintes urbanistiques le permettent, d'atteindre sans
difficulté des hauteurs de plus de trente mètres. Nombre de ces
installations sont réalisées comme installations autoportantes,
c'est-à-dire que ce sont les rayonnages eux-mêmes qui soutiennent
les murs latéraux et la toiture. Ceci permet de réaliser des économies
importantes car il n'est plus nécessaire de disposer d'un bâtiment
contenant le stockage automatique: c'est le stockage lui-même qui
devient bâtiment. Pour parfaire la fonctionnalité de son stockage
(rayonnage et transtockeur), le stockage automatique est complété
par un ensemble
de convoyeurs qui permettent, en fonction des besoins, de
manipuler les marchandises venant et allant vers les transtockeurs,
d'effectuer des
opérations de picking (qu'elle soient manuelles ou robotisées)
ou encore de relier le stockage automatique aux lignes de production,
ou aux baies
de chargement du service des expéditions.